La cogeneración es la generación simultánea de energía mecánica o eléctrica y de energía térmica útil, a partir de una fuente primaria; La energía térmica puede ser desde frío hasta calor en cualquiera de sus formas.

Los sistemas de cogeneración se clasifican en dos grandes categorías:

• Sistema topping, son los más frecuentes, la fuente de energía primaria se utiliza para generar energía mecánica que se transformará en electricidad; la energía térmica residual del equipo se convierte a una forma más útil, como vapor. Es utilizada por empresas donde el requerimiento no es tan elevado.
• Sistema de bottoming, la energía primaria se utiliza directamente para satisfacer los requerimientos térmicos del proceso y la energía térmica residual o de desecho, se usará para la generación de energía eléctrica.

La cogeneración es técnicamente posible cuando coexisten demandas eléctricas y de calor ubicado relativamente cerca; la estabilidad de dichas demandas facilita un proyecto de cogeneración. Sin embargo, existe la tecnología para operar en condiciones de demandas variables.

La gran ventaja de la cogeneración es su mayor eficiencia energética respecto de la generación separada de electricidad y calor, ya que aprovecha calores residuales de los equipos motrices usados comúnmente para la generación de electricidad, como: turbinas de vapor, turbinas de gas y motores de combustión interna.

La eficiencia energética de un sistema de cogeneración se define mediante tres indicadores de eficiencia:

• Eficiencia eléctrica
• Eficiencia térmica
• Eficiencia global